Очень часто герои американских фильмов и книг в критических ситуациях начинают дышать в пакет. Оказывается – это первая помощь при панике, этому даже специально обучают в скаутских лагерях.
Во время паники или истерики у людей часто бывает учащенное дыхание (гипервентиляция). При этом в крови оказывается слишком много кислорода и слишком мало углекислого газа, что приводит к нарушению работы мозга – возникает головокружение, человек может упасть в обморок. Самый простой выход из положения – дышать в пакет, т.е. вдыхать свой же выдох, при этом содержание газов в крови вернется к норме.

 

Чем больше углекислого газа будет в крови, тем более кислой станет внутренняя среда организма. И наоборот, чем меньше в крови углекислого газа (при гипервинтиляции), тем больше реакция среды сдвигается в щелочную сторону. Организм начинает защищаться и чтобы снизить поступление «вредной» крови к жизненно важным органам сужает подходящие к ним сосуды. В первую очередь сужаются сосуды головного мозга. Этот процесс может оказаться сильно выраженным, поступление крови окажется слишком слабым и приведет к кислородному голоданию (гипоксии) тканей мозга. Степень гипоксии может быть такова, что человек потеряет сознание. 

Наряду с сужением сосудов, питающих кровью головной мозг, при гипокапнии сужаются сосуды доставляющие кровь к сердечной мышце, происходит некоторое падение артериального давления, возрастает частота сердечных сокращений, а сосуды скелетной мускулатуры оказываются значительно расширенными. 

Кроме этого, увеличивается напряженность мышц, их скованность, крайним проявлением чего могут быть судороги. Одновременно, снижается мышечная работоспособность. 

Помимо чисто физиологических проявлений последствий гипокапнии, при гипервентиляции происходит изменения в центральной нервной системе: возникает различной силы возбуждение, нарушается равновесие между ее парасимпатической и симпатической частями. Гипервентиляция сопровождается повышенной возбудимостью.

Получается замкнутый круг: от волнения люди начинают чаще дышать, а от частого дыхания усиливается волнение.

http://bio-faq.ru/why/why032.html 
http://www.medstudy.narod.ru/resource/anest/pco2.htm
http://www.elfisher.ru/articles/giperventilyacziya-za-i-protiv
http://dolinaotvetov.ru/question/zachem-amerikanci-dishat-v-paket